Remembering Dr Mbulelo Mzamane: Academic, writer and social activist

Correspondent | Wednesday February 26, 2014 15:11

 

He  had  so  much  vibrance,  an  irrepressible - though  at  times  wicked sense  of  humour  and  great  wit,  and  above  all,  such  an  incredible  joie  de  vivre that  it  is  not  easy  for  one  to  confront  the  reality  of  his  death. 

When Mbulelo  walked  into  a  room,  you  just  had  to  notice  him,  his  ebullience  overwhelmed  you.  He was indeed, as they say, larger than life.  How then can such a vivacious person die?  Alas, we have no choice but to come to terms with our mortality because we are all on this inescapable journey to eternity.  Mbulelo has gone  the  way  of  all  flesh,  and  all  we  can  do  is  thank  the  good  Lord  for  his  full  and  rich  life.  Today I remember  a  man  who  was  my  student,  my  protégé,  my  younger  brother  and  my dear,  dear  friend  whose  rather  hasty  departure  has  left  me  devastated.

Speaking  at  a  friend’s  funeral,  that  pre-eminent  South  African  black  writer  of  the  inimitable  Drum  era,  Can  Dorsey  Themba,  at  whose  feet  Mbulelo  once  sat  as  a  secondary  school  student  at  St  Christopher’s  School  in  Swaziland,  made  the  following  statement,  couched  in  his  characteristically  colourful  choice  of words:  The  son  of  a  b...had  no  business  to  die!  I  am  sorely  tempted  to  give  expression  to  similar  sentiments  without  Can  Themba’s  delicious  irreverence,  about  my  beloved  brother.

Mbulelo  was  born  in   Port  Elizabeth  in  1948,  the son  of  an  Anglican  clergyman,  the  Reverend Father Joe  Mzamane  and  his  wife,  Sis’ Flo.  He  was  later  to   become  part  of  a  band  of  young  South  African  students  who  were  forced  into  academic  exile  in  Swaziland,  to  escape  from  the  toxic  system  of  Bantu  Education.  These  were  the  lucky  ones  whose  parents  had  the  prescience  to  divine  that  they  were  destined  to  turn  out   great  men  and  women.  I  had  the  distinct  honour  and  privilege  of  having  some  of   them  as  my  students  at  the  University  of  Botswana,  Lesotho  and  Swaziland  in  Roma,  Lesotho.  Here  was  a  choice  selection  of  unapologetically  bright,  gifted  and  creative  young  men  and  women  who  made  teaching  a  pleasant  and  most  rewarding  experience  for  me.  If  this  appears  like  a  grand  parade  of  achievers,  I  feel  no  regret   for  it:  they  were  Leloba  Molema,  Ntombi  Setshwaelo,  Thabo  Moerane  ( of  blessed  memory ),  Thembisa  Khanya,  Linda  Maepa,  Njabulo  Ndebele,  Mbulelo  Mzamane  and  Thandabantu  Nhlapo - a  veritable   crème  de  la  crème   of  that  distinguished  generation  of  my  Roma  days.

I  got  to  know  Mbulelo  intimately   when  he  came  to  the  university  as  an  undergraduate  in  the  late  1960s.  He was a bundle  of  energy,  healthy  mischief  and  fun, and  was  extraordinarily  gregarious.  I  was  very  soon  to  discover  his  tremendous  potential  and  developed  a  great  deal  of  respect  for  his  formidable  intellect.  He  was  very  active,  nay,  hyperactive  in class discussions,  with  informed,  perceptive  and  deeply  provocative  interventions.  He  certainly  displayed  an  engaging  flair  for  literature and  revealed   his  robust  writing  skills  even  then.

With  his  vibrant  creative  skills,  he  became  immersed  in  the  cultural  life  of  the  university,  participating  in  the  activities  of  the  virile  UBLS  Drama  Society  which  attracted  the   richly  eclectic  talent  at  the  university.  Endowed  also  with  a  beautiful  singing  voice,  he  was  a  member  of  the  University  Choir  under  the  leadership  of  the late  Leonard  Ngcongco  ( Bra  Len  to  the  students ).  There  was  nothing  that  he  did  that  he  did  not  do  very  well.  Mbulelo  had  no  track  with  mediocrity.

I  was  particularly  privileged  to  enjoy  an  excellent  rapport  with  him.  As  his  supervisor  for  both  his  undergraduate  English  literature  project  and  his  M.A.  dissertation,  I  worked  very  closely  with  him and  in  the  process,  became  acutely  aware  of  his  enormous  literary  critical  ability.  It  is  no  wonder  that  he  evolved  into  the  fine  literary  colossus  that  he  was,  who  made  a  not  insignificant  international  impact.

When  UBLS  devolved  its  activities  to  the  other  two  countries,  Botswana  and  Swaziland,  Mbulelo  joined  us  at  the  Botswana  Campus  of   the  University.  With  his  accustomed  vitality,  he  soon  became  an  active  member  of  the  campus  community,  holding  at  one  stage  among  others,  the  position  of  Dean  of  Students.  His  contribution  to  the  development  of  what  subsequently  became  the  University  of  Botswana  was  considerable. 

Because  of  his  age  and  energy,  he  endeared  himself  to  the  students,  and  was  a  positive  academic,  social  and  political  influence.

It  is  always  a  matter  of  great  joy  and  pride  when  the  student turns out better than  the  teacher.  Mbulelo  was  to  spend  the  better  part  of  his  active  working  life  outside  his  native  South  Africa  because  the  myopic apartheid political  system  could  not  contain  his  vigorous  intellect,  and  he was  unwilling  to  prostitute  himself  to  a  dispensation  that  had  no  respect  for  the   dignity  of  the  black  man.  He  thus  found  himself,  like  many  others from South Africa as, in Eskia  Mphahlele’s words,  an  academic  and  political  wanderer  in  various  countries. 

He  worked  in  Nigeria  at  Ahmadu  Bello  University  in  Zaria,  was  Visiting  Professor  at  the  University  of  Georgia,  Athens  in  the  US,  was  Associate  Professor  at  the  University  of  Vermont  in  the  US,  a  Visiting  Research  Fellow  at  Yale  University.  He  returned  to  South  Africa  in  1993  when  that  country  was  finally  liberated  to  become   first  Professor  and  Head  of  the  Department  of  English,  and  in  1994  Vice-Chancellor  of  the  University  of  Fort  Hare,  a  position  he  held  until  1999. He was  Director  of  the  Centre  for  African  Literary  Studies  at  the  University  of  Kwa-Zulu-Natal.

His hefty literary achievements made him  stand out as one of  South Africa’s  literary  giants,  a  fact  borne  out  by  his  prolific  creative  and critical output which  was published  both in South  Africa and  internationally.  His  writings  also  project  him  as  possessed  of an  acute  social  consciousness,  and  instead  of  active  participation  in  politics  as  he  could  very  well  have  done,  he  chose  to  use  his  pen  as  a  weapon  to  expose  the  inequities  and  iniquities  of  apartheid.

Mbulelo’s  untimely  death  leaves  those of us  who  knew  him, loved him, respected his tremendous  intellect and interacted with him at  the  social  level  the  poorer.

May  his  soul  rest  in  perfect  peace!

By PROFESSOR MOTEANE JOHN MELAMU